¿Qué es la inflación? Significado, causas y cálculo de las tasas de inflación

Inflación, una guía completa: definición y significado, cálculo de las tasas y cómo influye el índice de precios al consumo en la política monetaria.

Inflación: definición y significado

En economía, la inflación indica un crecimiento generalizado y continuo de los precios a lo largo del tiempo. Es un indicador fundamental porque el nivel de precios condiciona el poder adquisitivo de los hogares, la marcha general de la economía y la orientación de las políticas monetarias de los bancos centrales.

Cómo se calcula la inflación

Para calcular la inflación es necesario construir un índice de precios al consumo y en la mayoría de los países la medición de este índice se asigna al Instituto Nacional de Estadística. En Italia, por tanto, es el ISTAT el que, a partir de los precios de un conjunto, denominado cesta, de bienes y servicios, representativo del consumo de los hogares, calcula su índice de precios al consumo. En la cesta de precios al consumo ISTAT figuran, por ejemplo, con distintos pesos relativos, los precios del vestido y el calzado, los productos alimenticios, los servicios sanitarios, el transporte, la electricidad, el agua, etc.

Índices de precios al consumo ISTAT

En concreto, ISTAT elabora tres índices principales de precios al consumo:

El Índice Nacional de Precios de Consumo para el conjunto de la Comunidad (Nic), que mide la variación en el tiempo de los precios de los bienes y servicios adquiridos en el mercado para consumo final individual;

El Índice de Precios al Consumo de los Hogares (Foi): calcula la variación en el tiempo de los precios al por menor de los bienes y servicios que adquieren actualmente los hogares con empleo;

El Índice Armonizado de Precios de Consumo (IAPC) se desarrolló para garantizar una medida comparable de la inflación a escala europea. A diferencia de los índices Nic y Foi, el índice IPCA se refiere al precio realmente pagado por el consumidor y excluye algunos artículos de la cesta de los otros dos índices al tener en cuenta también las reducciones temporales de precios (como rebajas, descuentos y promociones).

Inflación, tipos de interés y política monetaria

Es importante señalar que el Índice Armonizado Europeo IPCA (o IAPC) es de gran relevancia porque se utiliza como indicador para comprobar la convergencia de las economías de los países miembros de la UE (Unión Europea), de cara a la permanencia o entrada en la Unión Monetaria. El Banco Central Europeo (BCE) también utiliza el índice IPCA como referencia para la aplicación de la política monetaria europea. Como es bien sabido, el principal objetivo del BCE es mantener la estabilidad de precios en la zona euro.

De hecho, la estabilidad de precios se considera una de las condiciones básicas para elevar el nivel de actividad económica y de empleo. Una inflación en rápido aumento ("galopante") puede de hecho erosionar el poder adquisitivo de los hogares, empobreciéndolos de hecho. A la inversa, la deflación, es decir, la inflación negativa con precios a la baja, puede paralizar la economía porque, en pocas palabras, los precios de venta de las empresas no cubren sus costes de producción y llevarlas a la crisis. En cualquier caso, unos niveles de inflación demasiado altos o demasiado bajos asustan a los inversores y dañan la confianza, afectando negativamente a la actividad económica.

Por estas razones, los bancos centrales fijan objetivos de inflación a los que anclan su política monetaria, es decir, intervenciones convencionales con tipos de interés principales o intervenciones no convencionales como la relajación cuantitativa.

El objetivo del BCE es situar la inflación en un nivel cercano pero inferior al 2%, aunque en los últimos años se ha promovido un "enfoque simétrico" según el cual el objetivo puede alcanzarse por abajo o por arriba (en otras palabras, no hay un techo del 2%, sino que las desviaciones de precios pueden producirse en una u otra dirección). La mayoría de los bancos centrales del mundo consideran que este nivel de precios es el óptimo para garantizar la seguridad de los distintos agentes del entorno económico.

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